Scientifiquement, le terme « Buffalo » est incorrect pour désigner l’espèce d’Amérique du Nord ; son véritable nom latin est « Bison bison ». Cependant, l’usage courant du terme « Buffalo » en a fait un synonyme acceptable pour désigner le bison d’Amérique. Le bison d’Amérique (Bison bison) – en anglais, « American bison » ou « American Buffalo » – est une espèce de bisons d’Amérique du Nord qui, autrefois, parcouraient les prairies nord-américaines dans d’immenses troupeaux. Leur pâturage formait, approximativement, un triangle partant du fin fond du nord-ouest canadien au niveau du grand lac de l’Ours, descendant jusqu’au Sud des états mexicains de Durango et de Nuevo León et s’étendant à l’est, jusqu’aux limites ouest des Appalaches. Au 17ème siècle, les explorateurs français en Amérique du Nord utilisaient l’expression « les bœufs » pour faire référence à la nouvelle espèce qu’ils avaient rencontrée. Les Anglais, arrivant plus tard, transformèrent la prononciation et « les bœufs » devint « la buff ». Les premiers colons américains appelèrent les bisons « bufellos » du fait de leur ressemblance avec les buffles. Le nom « Buffalo » resta, même s’il était incorrect, pour désigner l’espèce des bisons d’Amérique.

Les bisons sont les plus grands mammifères d’Amérique du Nord. Ce sont des ruminants appartenant à la famille des bovins. Les descendants du bison d’Europe, les ancêtres du Bison bison d’aujourd’hui – Bison priscus – migrèrent, pendant la période glaciaire du Pléistocène, de la Sibérie vers l’Alaska. Bison priscus évolua et donna naissance au Bison latifrons qui vécut en Amérique du Nord pendant 300 000 ans. Il y a 22 000 ans, le Bison latifrons évolua en Bison antiquus. Enfin, il y a 10 000 ans, le Bison antiquus donna naissance au Bison bison actuel.

On estime que 40 à 60 millions de bisons vivaient en Amérique du Nord avant 1600. Plus tard, le gouvernement des États-Unis souhaitant chasser les Amérindiens, un grand nombre de bisons fut massacré pour supprimer leur source de nourriture. Les bisons furent également abattus pour leur peau, leur langue et leurs os, qui étaient utilisés comme engrais. L’espèce fut alors menacée d’extinction. On estime à moins de 500 le nombre de bisons ayant survécu au massacre, avant que des efforts ne soient fait pour leur préservation et leur rétablissement. Aujourd’hui, on en dénombre environ 200 000 aux Etats-Unis. Yellowstone compte la plus importante population de bisons en liberté dans le monde, avec un cheptel d’environ 3 500 têtes.

Autrefois, les bisons d’Amérique parcouraient les prairies nord-américaines dans d’immenses troupeaux. Leur pâturage formait, approximativement, un triangle partant du fin fond du nord-ouest canadien au niveau du grand lac de l’Ours, descendant jusqu’au Sud des états mexicains de Durango et de Nuevo León et s’étendant à l’est, jusqu’aux limites ouest des Appalaches. La chasse commerciale et le massacre des bisons au 19ème siècle entraina la quasi extinction de l’espèce. Les premiers colons américains appelèrent les bisons « bufellos » du fait de leur ressemblance avec les buffles et le nom « Buffalo » resta pour désigner l’espèce des bisons d’Amérique.

Les différences avec les bisons d’Europe

Malgré leur apparente similarité, les bisons d’Amérique et les bisons d’Europe affichent un certain nombre de différences physiques et comportementales. L’espèce américaine possède 15 côtes alors que l’espèce européenne n’en possède que 14. Les bisons d’Amérique ont 4 vertèbres lombaires tandis que leurs cousins européens en ont 5 (à vérifier). Le corps du bison adulte d’Amérique est moins élancé que celui du bison d’Europe et ses membres sont plus courts. Le bison d’Amérique a tendance à paître plus (à manger plus d’herbe) et à manger moins de jeunes pousses d’arbre que le bison d’Europe, ce qui s’explique par le positionnement différent de leur cou. Comparé au museau du bison américain, le museau de l’espèce européenne est plus avancé par rapport au front, lorsque le cou est en position neutre. Le bison d’Amérique est plus poilu, même si sa queue l’est moins que celle du bison d’Europe. Les cornes du bison européen pointent à l’avant à travers le plat de sa tête, le rendant plus apte à se battre en tentant d’encorner son adversaire, à l’image du bétail domestique et contrairement au bison d’Amérique qui préfère charger.